Город Пальмира являлся центром одноименного обширного оазиса на сирийском востоке и стоял на перекрестке важных торговых путей. Поэтому когда Римскую империю охватил продолжительный внутренний хаос и она стала терять свою мощь под беспрестанными ударами «варварских» народов, Пальмира обрела фактическую независимость. Возвышение Пальмиры связано с именем ее правителя Септимия Одената, романизированного араба. Он сумел создать небольшую, но боеспособную, преимущественно конную римско-арабскую армию. Ее основой стала легкая конница — маневренная и прекрасно приспособленная для ведения военных действий в степях и пустынях арабского Востока.
Первое серьезное боевое крещение армия Одената Пальмирского получила в 261 году, когда она разгромила на берегу Евфрата войско персидского правителя Шапура III, возвращавшееся домой с богатой добычей, награбленной в ходе похода в Каппадокию. Персам пришлось бросить большую часть добычи и, спасаясь от преследования легкой палмирской конницы, бежать через реку. Такой успех окрылил Септимия Одената и в следующем, 262 году, он пошел войной на Квиета Кириада, одного из «тридцати тиранов», пытавшегося основать в Сирии собственную династию, отделившись от Римской империи. Пальмирское войско одержало победу над силами узурпатора, и тот, захваченный в плен, был казнен правителем Пальмиры.
Римский император Публий Лициний Эгнаций Галлиен делал все, чтобы не потерять свои азиатские провинции. Поэтому он пошел на следующий шаг. В награду за победу над Квиетом Кириадом император назначил Одената Палмирского своим главнокомандующим и соправителем на Востоке с титулом Августа и «вождя Востока». Теперь Септимий Оденат мог не бояться «силового давления» на Пальмиру со стороны Рима. Более того, император прислал ему в подкрепление многотысячные войска. В том же году пальмирский правитель во главе своей армии начал вторжение в пределы Персии. Его силы состояли из легкой арабской конницы, пеших лучников, тяжелых катафрактариев и копьеносцев.
Война повелась на тех землях к востоку от Евфрата, которые еще совсем недавно были римскими провинциями. Успех сопутствовал «вождю Востока»: он отбил персидские войска от осажденного города Эдесса, захватил у противника города Нисибис и Карры. Так полководец Септимий Оденат обезопасил от персов дальние подступы к Пальмире. В 263—264 годах пальмирская армия вела боевые действия в горах Армении и Месопотамии и дважды захватывала на время столицу персидской династии Сасанидов город Ктесифон.
Царь Шапур III и его военачальники постоянно терпели поражения от пальмирцев. Считается, что в походах Одената сопровождала его жена Зенобия, показавшая себя впоследствии талантливой правительницей, любимой подданными, к тому же еще и воинственной. Разгромленному персидскому царю пришлось просить мира, который был заключен в 264 году. После этого «вождь Востока» совершил успешный поход в Малую Азию против готов и в 266 году был убит в Эмесе. Фактической правительницей Пальмиры при его сыне Вабаллате стала вдова Зенобия. В 267 году она утвердила полную независимость Пальмирского царства, нанеся римлянам при помощи своего способного полководца Зобды военное поражение и завоевав Египет.
