К началу III века правление Ханьской династии близилось к своему историческому закату. Последней ее попыткой заявить о себе на поле брани стала посылка действительным правителем империи полководца Цао Цао по реке Янцзы военной флотилии с большим войском на борту. Целью речной экспедиции было приведение в прежнее повиновение южных областей. Однако в сражении у Красной Скалы ханьские моряки потерпели поражение от соединенного речного флота южных княжеств. Их корабли оказались более маневренными на речных водах, лучники — более меткими, а воины, шедшие на абордаж, — более храбрыми и искусными в рукопашных схватках на палубах судов.
Сын Цао Цао — Цао Пэй стал могильщиком империи Хань. После смерти отца он силой низложил последнего ханьского императора и в 200 году объявил себя основателем династии Вэй, которая занимала территорию к северу от реки Янцзы. Древний Китай раскололся на три больших государства— Вэй, У— на юго-востоке и Шу — на юго-западе, не считая мелких княжеств. Так в древнекитайской истории началась эпоха Троецарствия, изобиловавшая войнами, походами и мятежами и продолжавшаяся почти четыре столетия. Внутренние неурядицы и междоусобные военные столкновения между царствами Вэй, У и Шу привели к тому, что кочевые «варварские» народы вновь стали наносить удары по китайскому приграничью.
Первоначально верх в Троецарствии стало одерживать Шу. Это царство достигло высот своего военного могущества и территориальных захватов при прославленном полководце и блестящем премьер-министре Чжугэ Ляне, который ушел из жизни в 234 году. Он добился того, что столица Шу город Чэнжу (в современной китайской провинции Сычуань) стал практически недосягаем для армий противников Шу.
Затем верх в Троецарствии стало брать государство У со столицей в городе Нанкине. Его владения простирались от нижнего течения Янцзы до залива Бакбо (Тонкинского). Царство У обладало значительным военным и торговым флотом, направляя морские экспедиции даже в Индийский океан.
После смерти Чжугэ Ляна царство Шу стало приходить в упадок, постоянно терпя поражения в войнах с царством Вэй. В 264 году вэйский полководец Сыма Янь нанес решающее поражение армии противника и окончательно завоевал Шу. Остатки царской армии Шу, не желая сдаваться вэйцам, в сопровождении семей двинулись на запад и, пройдя Туркестан, оказались в Персии. Командовал шуйской армией добровольных изгнанников ханьский принц, известный в персидской истории под именем Мамго. «Царь царей» Шапур I, нуждавшийся в хорошо обученных и дисциплинированных воинах, радушно принял воинов разгромленной армии Шу, и они стали служить ему верой и правдой. Несколько лет позже Сыма Янь, ставший к тому времени китайским императором, потребовал от правителя Персии выдать принца Мамго и его воинов.
Однако Шапура I ожидала в скором времени большая война с Римом, и он отправил китайское войско в Армению. Императору же Китая вежливо было отвечено, что ненавистный ему Мамго с его людьми уже отправлен «на верную гибель» на «край света». Сыма Янь вполне удовлетворился таким ответом. Сыма Янь не раз демонстрировал свое полководческое искусство в стремлении вновь объединить Китай в единое государство и покончить с Троецарствием. Он пошел войной на царство У со всей решительностью, нанес его армии ряд поражений и полностью овладел территорией противника. Сыма Янь объявил себя основателем императорской династии Цзинь и присвоил себе тронное имя У Ди. В 280 году эпоха Троецарствия временно прервалась.
