Очередная междоусобица в Вечном городе началась с того, что в 193 году гвардейцы-преторианцы убили императора Севера Пертинакса, правившего всего три месяца, и посадили на римский престол Марка Дидия Юлиана. Но в такой ход политических событий неожиданно для многих вмешался наместник пограничной области Верхняя Паннония Луций Септимий. Он пользовался большим авторитетом у подчиненных ему легионов, и поэтому не стало случайностью то, что закаленные в пограничных войнах легионеры при получении известия об убийстве римского правителя тотчас же провозгласили паннонского наместника императором. Думается, что Луций Септимий, будучи искушенным в политических делах, сам подготовил это провозглашение.
Свое правление Луций Септимий, объявленный императором на берегах Дуная, но не признанный еще в Вечном городе ни сенатом, ни римским людом, начал с того, что прибавил к своему имени имя покойного императора. В мировую историю он вошел как Луций Септимий Север. После этого, не теряя времени, он двинулся во главе верных ему легионов в Италию. 800 миль он прошел за 40 дней. Силы вступавших в военное противоборство сторон оказались совершенно неравными. Попытка императора Дидия Юлиана оказать сопротивление «солдатскому» императору успеха не имела, поскольку защищать первого в Риме никто не захотел. Он был низложен сенатом и казнен. Так римские сенаторы выказали верность новому императору, который был готов взять Вечный город силой оружия.
Луций Септимий Север торжественно вступил в Рим. Став обладателем государственной казны, он щедро наградил придунайских легионеров. Преторианская гвардия, решившаяся на убийство своего властелина, была распущена, а вместо нее новый император создал новую гвардию из верных лично ему провинциальных легионеров. Однако признали нового правителя Рима далеко не все провинции империи и их наместники, которые тоже командовали верными им легионами. У Луция Септимия Севера оказалось два соперника, и довольно могущественных. Первым был Песценний Нигер, правивший в Сирии и имевший там многочисленные войска. Вторым противником стал Клодий Септимий Альбион, командовавший римскими войсками в Британии, в близкой от Италии Галлии и Испании. И его военная сила выглядела внушительно.
В остром соперничестве с ними Луций Септимий Север показал себя не только победоносным полководцем, но и искуснейшим дипломатом. Сперва ему удалось на время нейтрализовать правителя Британии, Галлии и Испании. Император сделал своего противника Клодия Септимия Альбиона своим коллегой в консульстве, то есть соправителем. Тот, не долго думая, согласился на предложение потенциального врага.После этого дипломатического хода началась война против сирийского наместника. Однако у Луция Септимия Севера не оказалось достаточно войск, чтобы рассчитывать на победу. Тогда он заключил союз с парфянами, не раз сталкивавшимися с римскими легионами на границах Сирии.
Узнав о заключении такого союза, Песценний Нигер не устрашился и на милость победителя сдаваться не захотел. Он тоже мечтал об императорской власти и был готов с оружием в руках оспаривать ее у бывшего наместника Верхней Паннонии. Септимий Север выступил в военный поход на Восток с большими силами. Сирийская земля в 193—194 годах превратилась в театр военных действий, где римские легионы сражались друг с другом, тысячами жизней оплачивая амбиции своих предводителей. Все же войск у римского императора оказалось больше, чем у наместника Сирии, и тот потерпел серьезные поражения в Кизикской и Никейской битвах.
Окончательную победу над Песцением Нигером Септимий одержал в сражении при Иссе. Побежденный попытался укрыться за стенами Анти- охии, но был схвачен и убит. Император своеобразно распорядился плодами своей победы. Преследовать остатки разгромленного неприятельского войска он поручил своим военачальникам. А сам с главными силами римской армии двинулся на союзников-парфян, которые пришли в сильное замешательство от такого поступка Луция Септимия Севера, коварно нарушившего клятвенное обещание быть верным союзником Парфии. Парфянское войско, не отличавшееся дисциплинированностью и не имевшее способных начальников, не смогло устоять против натиска римских легионов. Септимий Север, внезапно обрушившись на парфян во главе многочисленной армии, выгнал их из Аравии и Адиабены и присоединил к Риму всю Месопотамию.
После одержанных над парфянами побед Луций Септимий Север двинул свою армию на северо-запад Малой Азии. Вскоре под ударами римских легионов пала осажденная Византия. Эту победу император одержал в 196 году. Так он довольно быстро расширил владения Древнего Рима на востоке и тем самым завоевал у своих подданных огромный авторитет. Однако императора, воевавшего далеко на востоке, в Вечном городе ожидали большие неприятности. Оставшийся в Италии Клодий Септимий Альбион довольно скоро убедился в том, что соправителем Рима он является чисто формально, но было уже поздно. Все же он решился на поступок, стоивший ему жизни. Альбион, бывший неплохим полководцем,заручившись поддержкой своих сторонников, объявил себя римским императором.
Это послужило поводом для очередной гражданской войны в Риме. Луций Септимий Север незамедлительно прекратил боевые действия на востоке и во главе своей армии поспешил в Италию, чтобы не дать сопернику возможности закрепиться у власти. Древний Рим раскололся на два лагеря, поскольку стоять в стороне было опасно. В гражданской войне 90-х годов II века западноевропейские провинции Рима оказались на стороне Клодия Альбиона и признали его императорскую власть. Но и его соперник Луций Септимий Север имел там много приверженцев. На его стороне, например, выступил единственный в Испании римский легион. Города же романизированной части Испании стояли за Альбиона. В решающем сражении около Лугдуна в 197 году в центре провинции Галлия легионы Клодия Септимия Альбиона были разбиты, а ему пришлось покончить жизнь самоубийством, чтобы избежать позора побежденного и публичной казни. Его сторонники казнены победителями, а город Лугдун отдан на разграбление легионерам императора.
Стремясь укрепить собственную власть и созданную им императорскую династию Северов, Луций Септимий Север провел военную реформу. На основе нововведений в римском законодательстве на легионных землях стали создаваться военные поселения и солдатам стали разрешать заключать браки. Это привело к появлению, например, на Рейне солдатских средних земельных владений (размером около 400 югеров). Рядом с виллами легионеров стали возникать керамические, стеклодувные и иные мастерские, в которых трудились рабы.
Римская армия значительно укрепилась. Император приказал набирать в нее и провинциалов, прежде всего из дунайских областей. Теперь выходцы из провинций получили право занимать в армии командные должности. Было увеличено жалованье легионерам, помимо того они часто получали от правителя подарки, что в Римской империи вскоре стало традицией. Основатель римской императорской династии Северов вошел в историю как правитель, который для поддержания личной власти в политически нестабильном государстве сделал главную ставку на армию, мало заботясь о мнении сената и граждан Вечного города.
