Первый римский император Август в начале нашей эры счел главной внешнеполитической задачей окончательное завоевание германских земель. Он прекрасно понимал, что именно оттуда Римской империи исходит самая большая военная угроза. Для начала он поставил перед своим приемным сыном Друзом задачу покорить прирейнские племена германцев. Для этой цели выделялось восемь легионов, стоявших в лагерях на левом берегу реки Рейн. К тому времени Друз был уже признанным полководцем, набравшимся опыта и славы в войнах против германцев. Он приказал на участке реки, где находится современный Бонн, построить хорошо защищенный наплавной мост, а в приграничье его легионеры возвели свыше 50 полевых укреплений. На их линии можно было задержать «варваров», если бы те рискнули вторгнуться в Галлию.
Римляне построили на Рейне вполне мореходный флот. Чтобы вывести его в Северное море, Друз приказал прорыть канал от Рейна в Эйсель. Одновременно римский полководец в наиболее важных пунктах создавал укрепления, которые возводились легионерами с устрашающей для германцев быстротой. К 12 году до н.э. рейнское приграничье прочно удерживалось легионами Друза. На берегах Рейна постоянно происходили пограничные конфликты, и любой из них, в случае надобности, римляне могли использовать как благовидный повод для вторжения в земли германских племен, независимых от них. Этим и пользовался Друз, к тому же еще и умело манипулируя межплеменной враждой. Так, для того, чтобы нанести удар по узипетам, он заручился поддержкой племен белгов. Переправившись через Рейн у Ботавского острова, римские легионы опустошили территорию непокорных узипетов.
После этого полководец императора Августа задумал совершить морской поход вдоль берега Северного моря на восток. Спустившись вниз по Рейну на заранее построенной мореходной флотилии, он заставил фризов дать ему требуемое число пеших воинов, знакомых с судовождением. После этого Друз двинулся вдоль берега для покорения племен хавков. Но во время отлива его корабли сели на мель, и только с помощью фризов римлянам удалось снять их с мели. Завоевательная экспедиция закончилась неудачей, и легионерам пришлось вернуться в свои лагеря на рейнских берегах. Друз умело использовал для завоевательных походов построенный им многочисленный флот. В 11 году он сумел захватить часть племенных земель хаттов. Римские легионы продвинулись на восток между реками Руром и Липпой, «разрезав» таким образом территории союзных племен бруктеров и сигамбров.
Против херусков легионеры выстроили укрепление Ализон, тем самым приблизившись к реке Везер, устье которой находилось в руках племени хавков. В 9 году Друз задумал дойти до среднего течения Эльбы, куда римские легионы еще не доходили в своих походах. Это вторжение в глубь германских племен имело цель не покорения их, а опустошения территорий, на которых проживали хатты, свевы, маркоманы и херуски. Сжигались селения и городки, вытаптывались возделанные поля, уничтожался скот, безжалостно истреблялось мирное население, не сумевшее укрыться в лесах. От Эльбы утомленные постоянными боями и марш-бросками римские легионы повернули назад. Недалеко от Рейна Друз умер. Его преемником в деле завоевания Германии стал брат Тиберий.
В 8 и 7 годах Тиберий сделал все для того, чтобы закрепить военные успехи Друза. Он пошел даже на такой рискованный шаг, как переселение некоторых племен германцев с правого берега Рейна на его левобережье. Римский историк Веллей, командовавший конницей в походах Тиберия, писал:n«Тиберий поставил страну в такое подчиненное положение, что она почти ничем не отличалась от обязанной данью провинции». Император Август был доволен завоевательными успехами Тиберия и отправил его из Германии в восточные провинции. Но на берегах Рейна в 1 году до н.э. начались спорадические восстания германских племен, которые продолжались до 5 года н.э., и способного Тиберия пришлось вернуть обратно.
В 5 году он провел большую карательную акцию против германских племен на Нижней Эльбе. Римский флот плыл по реке, а легионы шли вдоль берега. Территория племени хавков оказалась опустошенной. В том же году на карте Римской империи появилась новая провинция— Германия, расположенная между реками Рейном и Эльбой. В 6—9 годах сильное антиримское восстание произошло на берегах Верхнего Дуная, в Паннонии. Тиберию пришлось провести там ряд трудных карательных операций для усмирения пан- нонцев. В Риме сетовали на то, что война с паннонцами дала мало добычи и рабов. Пока Тиберий воевал в Паннонии, оставленный им в Германии легат Квинктилий Вар поддерживал там порядок силами пяти легионов и вспомогательными войсками. Одним из таких вспомогательных отрядов из херусков командовал служивший Риму молодой германский вождь Арминий (или Герман). Именно он стал руководителем подготавливаемого антиримского восстания своих сородичей.
В конце лета 9 года легат Квинктилий Вар решил уйти с тремя легионами на зимние квартиры в укрепление Ализон на реке Липпе. Узнав об этом, Арминий начал осуществлять задуманное. По его сигналу вблизи Ализона вспыхнули разрозненные очаги антиримских беспорядков. Вар, предупрежденный дружественно настроенными к Риму германцами о готовящемся восстании, отказался верить в измену Арминия, который еще совсем недавно доблестно воевал под командованием Тиберия в Паннонии. Вар решил двинуться к Ализону, по пути подавляя беспорядки. Он имел под своим командованием 20 тысяч легионеров, которых сопровождали семьи, вспомогательные отряды и огромный обоз. После переправы через реку Висургий походная колонна втянулась в гористую, поросшую лесом местность, называемую Тевтобургским лесом. Здесь отряд германцев-херусков под командованием Арминия дезертировал, истребив при этом отряд легионеров, шедших рядом с ними. Теперь измена подчиненного стала явной для легата.
Когда Вар узнал, что Ализонское укрепление окружено восставшими германцами, он решил пробиваться к Эльбе. В сентябре он двинулся по долине реки Эмс, подвергаясь днем и ночью нападениям германцев со всех сторон. В лесу отсутствовали дороги, и легионерам приходилось прорубать их. Обозы и солдатские семьи замедляли продвижение вперед колонны, двигавшейся ко всему прочему по плохо устроенной дороге.
Наконец, вождь Арминий нанес противнику смертельный удар. Германские воины, разгромив боевое охранение римлян, напали на походную колонну и «разорвали» легионы на части. Так началось сражение в Тевтобургском лесу. Немногие уцелевшие легионеры и почти все их семьи были уничтожены германцами. Легат Квинтилий Вар покончил с собой.
Ализонскому же гарнизону удалось прорваться к Рейну. Однако вся центральная часть Германии оказалась на время потерянной для Римской империи. Граница между германскими племенами и Римом застыла по Рейну и Дунаю. Император Август отказался от завоевательных планов и колонизации германских земель. Но только на непродолжительное время. В 9—13 годах император отправил в карательный поход против германцев полководцев Тиберия и Германика (сына Друза и приемного сына Тиберия). Последний и совершил к берегам Эльбы последний поход по плану «замирения» провинции Германия, который результата не дал. Больше римляне не пытались установить эффективный контроль над германскими территориями, но постоянно совершали «предупредительные» походы против местных племен, отбивая тем самым у них охоту к вторжениям через Рейн в Галлию. В 16 году Германик разбил в долине Идиставизо у Везера вождя херусков Арминия. Мятежник погиб в 21 году во время одной из межплеменных войн. До самой смерти он вел борьбу с римлянами, доставив им много бед и забот.
