Ставшая сильной в военном отношении Парфия повела успешную войну против Римской республики за обладание Сирией, Арменией и Месопотамией. Римско-парфянская война была связана с именем консула Марка Лициния Красса, сирийского наместника, вознамерившегося добыть на Востоке полководческие лавры. К тому же он был известен еще и необузданной алчностью. Прибыв в 55 году в Сирию, Красс застал там в полном разгаре войну против Парфянского царства, армия которого вторглась в Армению, находившуюся под римским покровительством. Собрав значительные силы, наместник Сирии выступил в поход против Парфии, явно рассчитывая на верную и блестящую победу.
Римская армия захватила ряд крепостных городов в Месопотамии, и консул Красс на первый раз удовлетворился этими победами. Оставив в завоеванных городах сильные гарнизоны, он возвратился в Сирию, где распустил войска на зимние квартиры. Многие современники считали, что это было роковой ошибкой в начавшейся войне Рима с Парфией. В 54 году сирийский наместник вновь вторгся в Месопотамию, нацеливаясь на парфянскую столицу Ктесифон, стоявшую на берегах реки Тигр. Полководец Красс располагал достаточно сильной армией численностью почти в 40 тысяч человек, которая состояла из 7 легионов, 4 тысяч конницы и 4 тысяч легковооруженных воинов. С этими силами он перешел Евфрат. Многие военачальники предлагали Крассу идти по густонаселенным землям, где можно было добыть и продовольствие, и фураж для лошадей. Царь Армении Артабаз, союзник Рима, предложил сирийскому наместнику идти через армянскую территорию, обещая снабдить легионеров всем необходимым и выставить дополнительно к приведенным 6 тысячам конных воинов еще 10 тысяч конницы и 3 тысячи пехоты.
Но Марк Лициний Красс решил идти походом на Парфию кратчайшим путем. Причин для такого решения было две. Во-первых, он опасался, что римские гарнизоны, оставленные в захваченных месопотамских городах, не выдержат долгой осады парфянами. Во-вторых, предводитель одного из арабских племен— Абгар пообещал ему богатую добычу, если они неожиданно обрушатся на неприятеля из пустыни. Переправившись через Евфрат, римская армия пошла вперед по пустынной, песчаной местности. Парфянская конница под командованием полководца Сурены постоянно отступала перед римлянами, долго не желая принимать сражения. К тому же вождь Абгар со своими воинами перекинулся в станпротивника, сообщив Сурене немало ценного о состоянии армии Красса.
Пока римские легионы все дальше и дальше заманивались в пустынную область, парфянский царь Ород (Гирод) II с частью своего конного войска вторгся на территорию римского союзника Армении. Ее царь Артабаз спешно покинул ряды армии сирийского наместника, чтобы защитить собственные владения от набега парфян. Полководец Сурена мог отступать перед римлянами по пустыне без особых забот. Он имел обоз из тысячи верблюдов, которые несли на себе продовольствие для его войска, состоявшего из тысячи окольчуженных конников и 10 тысяч конных лучников. Возможно, что легкой конницы у Сурены было намного больше, поскольку он должен был иметь под своим командованием немало отрядов подвластных и союзных Парфии племен, которые с удовольствием поднимались на войны, обещавшие им немалую военную добычу.
Противника римляне увидели перед собой только тогда, когда подошли к дальним подступам к столице Парфии. Но к тому времени легионеры были основательно измотаны походом через пустыню. По сообщению Плутарха, парфянская конница численно заметно уступала армии Красса. Но скорее всего, это было не так. Увидев перед собой вражескую конницу, Красс выстроил свои легионы для сражения на берегу реки Балисс у местечка Карры. При этом сирийский наместник отнесся крайне пренебрежительно к противнику, не дал отдохнуть своим уставшим воинам. Сам он возглавил центр боевой позиции, а начальство над флангами поручил квестору Гаю Кассию Лонгину и своему сыну Публию Крассу, который был прислан Цезарем из Галлии с тысячей кельтских конных воинов.
Сражение у Карр началось с атаки тяжеловооруженной парфянской конницы. Однако ей не удалось прорвать строй римских легионеров, и тогда она отошла, уступив место конным лучникам. Они стали осыпать противника тысячами стрел из дальнобойных луков, сами оставаясь вне дальности стрельбы вражеских лучников и пращников. Плутарх ничего не сообщает о том, были ли у парфян пешие воины. Но, вероятно, пешие лучники у полководца Сурены имелись. Расстреляв стрелы из колчанов, парфянские лучники быстро отходили к верблюдам обоза и там наполняли опустевшие колчаны новыми стрелами. Видя, что первые ряды легионеров несут от стрел большие потери убитыми и особенно ранеными, Красс-старший потерял всякое терпение и решил контратаковать парфянскую конницу. Такую задачу он поставил своему сыну Публию.
Тот пошел вперед во главе шести тысяч воинов: восьми когорт легионеров, 1300 всадников и 500 лучников. Парфяне умело заманили контратакующий отряд в засаду и уничтожили его до последнего человека, если не считать около пяти сотен римлян, попавших в плен. Публий Красс, видя неизбежную гибель, приказал рабу заколоть себя. Его примеру последовало еще несколько римских военачальников. Марк Красс решил с наступлением темноты отступить к Каррам (там размещался римский гарнизон), оставив на поле боя раненых и убитых. Римляне оставили в походном лагере на речном берегу 4 тысячи раненых, которые не могли самостоятельно идти. Парфяне, захватив римский стан, перебили всех оставшихся там людей. После этого Сурена повел преследование отступавшей вражеской армии.
Подойдя к Каррам, парфянский полководец вступил в переговоры с Крассом. Он обещал ему дать возможность беспрепятственно покинуть пределы Месопотамии при условии, если Рим со своей стороны прекратит войну против Парфии. Красс отверг это предложение, и ночью в сомкнутых колоннах его армия оставила Карры, начав отступление по равнине к спасительным горам. Утомленная сражением парфянская конница начала преследование отступавшей армии Красса, но все ее наскоки легионеры успешно отражали. Тогда вероломный Сурена вновь завел переговоры с Крассом, предварительно усыпив его бдительность тем, что отпустил часть пленников из отряда его сына. Сурена предложил противнику перемирие, и сирийский наместник в сопровождении легата Октавия и еще нескольких сопровождающих лиц прибыл на место встречи. Когда Сурена начал переговоры с Крассом, парфяне окружили их и убили.
После предательского убийства римского полководца его армия обратилась в беспорядочное бегство и стала легкой добычей для парфянской конницы. Историки Древнего Рима полагали, что легионы Марка Лициния Красса самые большие потери понесли от нападений вражеских конных лучников. Из похода возвратилось в Сирию не более 5 тысяч человек, еще 10 тысяч воинов Рима стали пленными, обращенными в рабство. По другим сведениям, до Сирии добрались 14 тысяч легионеров под командованием квестора Гая Кассия Лонгина. Это были остатки армии Красса и римских гарнизонов в городах Месопотамии. Во всяком случае, за все время похода в Парфию римская армия Марка Лициния Красса потеряла не менее 20 тысяч человек. Из ее остатков удалось сформировать только два полноценных легиона.
Историки оценили действия парфянского полководца Сурены так. Он предпочел уничтожение всей римской армии любому выгодному для Парфии соглашению с Римом в лице сирийского наместника Красса. Отрубленная голова Красса в виде почетного трофея Суреной была послана царю Ороду. Парфянский правитель как раз в это время праздновал свадьбу своего сына с сестрой армянского царя. Греческие актеры исполняли перед гостями спектакль «Вакханки» Еврипида. Один из них и показал с торжеством собравшимся при их восторженных возгласах «дорогую добычу». Сражение при Каррах имело большой политический резонанс. Парфия получила под свое управление Месопотамию и Армению. Авторитет римской военной мощи в Передней Азии оказался сильно подорван. Едва ли не впервые в большом сражении дисциплинированные, хорошо обученные и вооруженные римские легионы оказались разгромленными войском конных лучников.
В 50 году парфянская конная армия вторглась в Сирию и повела там боевые действия, которые шли с переменным успехом. В следующем году парфяне покинули сирийскую территорию, поскольку в их отечестве начались междоусобицы. Им так и не удалось овладеть городом Антиохией, которую храбро защищал квестор Гай Кассий, стоявший во главе легионеров, которым удалось спастись после поражения при Каррах. Война между Римом и Парфией длилась до 38 года до н.э. В последние годы римляне нанесли в северной части Сирии поражение противнику. В сражении при Гайдаре погиб старший сын даря Орода, способный военачальник Пакор. Мир между Римом и Парфией был заключен только в 20 году до н.э. Последняя признавала римское господство над Арменией и месопотамской областью Осроэной и возвращала римлянам знамена и «орлов» легионов, захваченных у армий Красса и Марка Антония.
