События Гражданской войны в Древнем Риме начались с противостояния сторонников двух полководцев — Гая Мария и Луция Корнелия Суллы, двух сильных личностей в истории Вечного города. Пока консул 88 года Сулла воевал на востоке против понтийского царя Митридата VI Евпатора, на политической сцене в Италии вновь появился его соперник, который желал возглавить поход римской армии на Восток. Гай Марий начинает нешуточную борьбу за пост главнокомандующего Рима в войне с Понтийским царством. Ему помогает народный трибун Сульпиций Руф, который вносит на рассмотрение сената ряд соответствующих законопроектов. Опираясь на ветеранов легионов Мария и часть римской аристократии, Сульпиций добивается принятия предложенных им законов.
После этих событий в Вечном городе консул Сулла бежал к стоявшей возле города Нолы римской армии, отправлявшейся в поход против понтий- ского царя Митридата, и поднял легионы против Рима. Впервые римская армия выступила против собственной столицы. Город был взят легионерами, Сульпиций Руф убит, а Гай Марий со своими ближайшими сторонниками, объявленными вне закона, бежал из Италии. Луций Корнелий Сулла оказался победителем: он отменил законы Сульпиция и во главе римской армии поспешил на Восток. В 87 году в Риме состоялись очередные выборы консулов. Консулами стали приверженец Суллы Октавий и его противник Цинна. Пока Сулла воевал на Востоке, власть в Риме захватили его враги Гай Марий и Цинна, которые в 86 году были избраны консулами. Когда бегле- цы-марианцы возвратились в Рим, они устроили там страшную резню своих противников. Особенно свирепствовал отряд рабов, нанятый Марием, и Цинна был вынужден приказать перебить весь этот отряд рабов.
После победы в Первой Митридатовой войне Луций Корнелий Сулла начал готовиться к борьбе за власть в самом Вечном городе. Для начала он привлек на свою сторону армию демократов-марианцев, оказавшуюся в Греции и Пергаме. Это удалось сделать без боя, и командовавший этими войсками Мария квестор Гай Флавий Фимбрий покончил жизнь самоубийством. После этого Сулла решился начать гражданскую войну в Риме.Весной 83 года Сулла во главе 40-тысячной армии, состоявшей из преданных ему легионеров, высадился в Бриндизи. Гай Марий мобилизовал более 100 тысяч своих сторонников прежде всего из числа римского плебса. На сторону марианцев встали самниты — жители области Самний. В Вечном городе марианцы начали формировать новые легионы. Однако и у Луция Корнелия Суллы в Италии оказалось немало сторонников из числа противников Гая Мария, особенно среди аристократии и военных.
На его сторону встали римские войска, которыми командовали Метелл Пий и Гней Помпей. Из Северной Африки прибыл многочисленный отряд во главе с Марком Лицинием Крассом. В отличие от новых легионов марианцев, это были хорошо обученные и дисциплинированные войска, имевшие большой боевой опыт. В 83 году у горы Тифата близ города Капуи произошло крупное сражение между войсками Суллы и марианцами. Легионы сулланцев разгромили армию консула Кая Норбана. Марианцы вынуждены были укрыться за крепостными стенами Капуи. Преследователи не решились штурмовать город во избежание больших потерь. В следующем, 82-м году во главе войск марианцев встали опытные полководцы — сын Гая Мария Марий Младший и вновь Кай Норбан. В сражениях между сулланцами и марианцами победы одерживали первые, поскольку боевая выучка и дисциплинированность легионов Суллы была на голову выше боеспособности их противников. Одна из битв состоялась у Фавенции.
Здесь сразились консульская армия под командованием Норбана и армия Суллы, которой в день битвы командовал Метелл Пий. Римский консул Кай Норбан самонадеянно атаковал противника первым, но армия марианцев, измотанная длительным маршем и не успевшая перед сражением отдохнуть, была полностью разгромлена легионами сулланцев. После бегства от Фавенции под командованием консула Норбана осталась лишь одна тысяча человек. С другим римским консулом — Сципионом и его войсками мудрый Сулла поступил совсем иначе. Он нашел ключ к Сципиону и большими посулами склонил его на свою сторону. Другое сражение состоялось вблизи Сакрипонта. Здесь легионам под командованием самого Луция Корнелия Суллы противостояла 40-тысячная армия Мария Младшего. Битва была недолгой. Легионеры-ветераны Суллы сломили сопротивление плохо обученных новобранцев Гая Мария и обратили их в бегство. Больше половины их были убиты или попали в плен к сулланцам.
Еще одним из итогов победного для Суллы сражения при Сакрипонте стало бегство марианского полководца Кая Норбана в Северную Африку. Марий Младший с остатками своих легионов укрылся за стенами города Пренесте. Вскоре эта крепость была взята сулланцами приступом, и Марий Младший, чтобы избежать позорного и гибельного плена, покончил с собой. Значительные силы марианцев и самнитов, избежавшие гибели в сражениях при Сакрипонте и Фавенции, отошли к Риму, где вновь изготовились к битве с сулланцами. 1 ноября 82 года у римских Коллинских ворот произошло последнее сражение гражданской войны на итальянской земле. Марианцами и самнитами командовал Понтий Целезин, который отважился не впустить армию Суллы в Рим. Битва продолжалась всю ночь. Все же опытность, боевая выучка и дисциплинированность «восточных» легионов взяли верх. В конце концов марианцы обратились в бегство; 4 тысячи из них попали в плен.Войдя в Рим, Луций Корнелий Сулла поступил точно так же, как это сделал бы в подобном случае его противник Гай Марий. По всему городу началось избиение и ограбление марианцев. Началось преследование марианцев не только по всей Италии, но и в Северной Африке, на Сицилии и в Испании.
После этих кровавых событий, которые стоили жизни многим десяткам тысяч людей — воинов и мирных жителей, Луций Корнелий Сулла получил от запуганного им римского сената диктаторские полномочия. В отличие от обычной диктатуры они не были ограничены сроком и зависели от личной воли Суллы. Это давало ему практически бесконтрольную власть в государстве с республиканской формой правления.Диктатура Луция Корнелия Суллы, начавшаяся с массового уничтожения его политических противников, была первым шагом к установлению в Древнем Риме императорской власти.
