Причиной войны стала династическая борьба в Нумидии между прямыми потомками царя Масиниссы. Последний разделил свое государство в северо-восточной части современного Алжира между сыновьями Адгербалом и Гиемпсалом и внуком Югуртой. Последний, человек крайне властолюбивый, приказал убить Гиемпсала, а другого дядю в 119 году разбил в сражении. Но Адгербалу повезло — он смог бежать из Африки в Рим, где обратился за помощью в сенат. Югурта понимал, что успеха в войне с Римом ему не ожидать, и потому отправил в Рим посольство с богатыми дарами. В итоге сенаторы постановили разделить Нумидию между двумя царями. Однако через четыре года Югурта вторгся во владения Адгербала, разгромил его и осадил дядю в его столице Цирте. Город сдался, и побежденный правитель был торжественно казнен. Во время резни мужской части городского населения, учиненной в Цирте югуртинскими воинами, погибло много римских граждан-торговцев.
Так Югурта добился желаемого — он стал царем всей Нумидии. Но Рим, возмущенный гибелью своих граждан, объявил Югурте войну. На север Африки была послана армия во главе с консулом Кальпкрением Бестиа и легатом Скавром. Хитрый Югурта «расправился» с противником просто — он подкупил за золото алчных римских военачальников, для видимости подписав с ними договор о своем полном подчинении Вечному городу. Для убедительности римлянам выдали 30 боевых слонов и небольшое число лошадей. Рим возмутился такому договору, и Югурте пришлось прибыть в Рим для того, чтобы предстать перед сенаторами. В ход снова пошли дары и подкуп. В конце концов нумидийского царя отправили назад, и он оставил Рим со словами: «О подлый город! Ты скоро бы погиб, если б на тебя нашелся покупатель! »
В 112 году Югурта объявил Риму войну, которая вошла в историю как Югуртинская. Племена Нумидии охотно предоставили свои отряды царю- полководцу. Когда на севере Африки появились легионеры под командованием консула Спирия Постумия Альбинома, им пришлось пережить большой позор. Войско брата консула Авла Постумия было окружено нумидийцами и во избежание уничтожения прошло под «ярмом», после чего покинуло пределы владений Югурты. Тогда в Африку был направлен консул Квинт Цецилий Метелл. Хотя ему и удалось с большим трудом нанести поражение армии Югурты в сражении на берегах реки Мутал, однако победа не решила исход войны. Нумидийцы повели из пустыни против римлян успешную партизанскую борьбу.
В 107 году римский сенат прислал в Африку нового полководца — консула Гая Мария, ближайшим помощником которого стал квестор Луций Корнелий Сулла. Но и ему не удалось быстро закончить затянувшуюся Югуртинскую войну блестящей, триумфальной победой. Только через два года, в 105-м, войска Гая Мария смогли после больших усилий вытеснить Югурту с его воинами из Нумидии во владения тестя, мавританского царя Бокха. Здесь и отличился другой римский военачальник — квестор Луций Корнелий Сулла. Он сумел побудить царя Мавритании выдать ему своего зятя — венценосного нумидийского полководца Югурту. На том война в Северной Африке завершилась. Гай Марий и его легионы были с триумфом встречены в Вечном городе. Перед его колесницей вели закованного в цепи и одетого в царские одежды Югурту. По предположению древнеримского историка Ливия, нумидийского монарха, посмевшего объявить войну самому Риму, на шестой день заточения в тюрьме задушили.
